乔宏于1917年出生于上海，祖籍山西临汾，其父乔义生（1883-1956）为国民党元老，曾任第一届国民大会代表，并在国民政府财政部工作。年青时代曾在上海的一家美国学校读书，由于熟悉英语，他曾于韩战时出任翻译。
乔宏早于1949年已在台湾参演由张彻所执导的《阿里山风云》，但未正式入行。至1956年在东京得到女星白光邀请，拍摄《鲜牡丹》一片成名后，才正式从影。1960年代，乔宏已是独当一面的影星，因其俊朗外表及健硕身型而被称为“雄狮”和“铁公子”。
整个电影生涯乔宏一共参演超过60部电影，多数是60年代作品。其中最为成功的有《西太后与珍妃》、《董夫人》和《侠女》等等；《港澳渡轮》是外国投资拍摄；李小龙作品《龙争虎斗》和《死亡游戏》他也有份参演。早期他多饰演国语片中的硬汉小生，后期则以多变的形象演出。1984年更曾在史蒂芬史匹柏执导的《魔宫传奇》中，饰演上海大亨一角。1970年代乔宏曾在电视台演出剧集，参与过丽的电视剧集《人在江湖》，无线电视剧集《老虎甩须》、《第三类房客》之演出。
乔宏一生曾遭遇过不少意外。早在抗战时在重庆就遇上过翻船，全船乘客跌入江里，只有他与一位游泳好手生还。1951年他遇上车祸折断手骨、髀骨。1977年他驾驶小型飞机时失事，撞向山边爆炸，幸及时逃生只伤及毛发。到1990年后他更曾三度遇上心脏病，其中1995年驾车第三次心脏病发，接受生死一隔的手术后，再一次走过死荫的幽谷，很快就康复。
自1990年代起乔宏作品产量已有所减少，但仍有代表作，包括1996年与萧芳芳主演的《女人四十》，和与周星驰合演的《97家有喜事》。1996年乔宏凭《女人四十》，获得该年香港电影金像奖最佳男主角奖项。
1999年4月14日于美国西雅图布道期间，第四度心脏病发，终于不幸去世，享年72岁。
